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Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 36THE POLITICAL INTERESTAsking the Wrong Questions
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     Three weeks into the process and David Souter no longer
  8. merits 30 seconds on the evening news. Having uncovered next
  9. to nothing that seems capable of hampering Souter's Supreme
  10. Court nomination, the media have turned their attention
  11. elsewhere. The White House is ecstatic. George Bush's aides are
  12. predicting a smooth confirmation.
  13.  
  14.     Their optimism is misplaced, but even if they are right, a
  15. political time bomb is ticking. If a Justice Souter votes to
  16. weaken or overturn Roe v. Wade before Bush faces re-election
  17. in 1992, the President will be castigated for having smuggled
  18. an abortion foe onto the court without a fair fight. Few will
  19. believe that Bush didn't know all along that Souter would
  20. affirm the Republican Party's call to gut the landmark
  21. abortion-rights decision.
  22.  
  23.     For politicians, abortion is a character issue. Those
  24. candidates who state their views unblinkingly are usually
  25. conceded the courage of their convictions and rise or fall for
  26. other reasons. Those who waffle or engage in subterfuge usually
  27. lose. To avoid a backlash later on, the President should
  28. welcome a thorough Senate grilling of Souter's abortion
  29. position.
  30.  
  31.     Whatever Bush's final strategy, Souter himself appears
  32. willing to join the battle straight-up. He apparently realizes
  33. that regardless of where a nominee stands on an issue, a
  34. candidate for the high court owes the nation an account of why
  35. he stands there. Some people who are close to Souter say he has
  36. already decided to discuss the right to privacy on which Roe
  37. rests. Many conservatives (and some liberals, including the
  38. late Justice Hugo Black) insist privacy is an invented liberty
  39. without constitutional foundation. Let Souter second Black, if
  40. that be his position, and then echo those liberal scholars like
  41. Raoul Berger who say Roe was wrongly decided (although Berger,
  42. at least, applauds the opinion's result). Then, if Souter is
  43. conthe electorate will not feel cheated.
  44.  
  45.     Whether candor can win the day for Souter is another matter.
  46. Some Senators believe he could deny a constitutional right to
  47. privacy and still prevail, provided his reported respect for
  48. precedent convinces the Senate he might leave Roe alone anyway.
  49. If that is indeed the message Souter wishes to convey, he could
  50. do worse than borrow from Robert Bork. "Many court results
  51. decided incorrectly have been left in place because tearing
  52. them up would create chaos," says Bork.
  53.  
  54.     Would such a stance wash? Perhaps, but "the stakes are much
  55. higher this time," says Senator Arlen Specter, a Pennsylvania
  56. Republican whose opposition doomed Bork's 1987 court
  57. nomination. "Bork's vote to overturn Roe would not have made
  58. the difference. Souter's would."
  59.  
  60.     Clearly, the current calm is illusory. Souter's confirmation
  61. is no done deal. In one way or another, abortion will be the
  62. litmus test that determines Souter's fate. In the end, he could
  63. be rejected simply because he believes that legislators should
  64. make the law, that the right to abortion is a matter best left
  65. for the states to decide.
  66.  
  67.     The trouble with all this is that today's divisive
  68. ideological issues are not always tomorrow's. Ten years from
  69. now, with Bush long gone, who knows what the hot buttons will
  70. be? What the Senate should explore is the creativity and
  71. intellectual distinction of a nominee, not how he would vote
  72. on a specific case next week. Unfortunately, those are the kind
  73. of questions that may never be asked.
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.